Il colesterolo è un costituente di tutte le cellule animali. Viene quindi prodotto dal nostro organismo, per l’esattezza dal fegato, che poi lo manda in circolo. Essendo un grasso, non è solubile nel sangue e quindi per poter essere trasportato si combina a due tipi diversi di lipoproteine (sostanze invece solubili) quelle a bassa densità (LDL “colesterolo cattivo”) che favoriscono la deposizione del colesterolo sulla parete arteriosa formando la placca, e quelle ad alta densità (HDL “colesterolo buono”) che invece facilitano l’eliminazione del colestrolo.

Sono particelle di grassi trasportate dal sangue o per essere depositate nel tessuto adiposo o per essere utilizzate dalle cellule. Il fegato metabolizza tutto quello che noi mangiamo e tutto ciò che non viene immediatamente utilizzato viene trasformato in trigliceridi ed inviato verso le riserve di tessuto adiposo. Ecco, quindi, che non solo gli alimenti grassi ma anche i carboidrati (pane, pasta, zucchero, ecc) possono essere trasformati in trigliceridi. Il colesterolo deriva da alimenti grassi di origine animale (carne, formaggi, salumi, burro, uova, ecc) mentre i trigliceridi anche da grassi vegetali (olio di tutti i tipi) ed anche carboidrati. Un eccesso di trigliceridi nel sangue è da evitare in quanto può anch’esso contribuire alla formazione della placca, oltre a creare danni al fegato, ecc.

Come sopra ricordato tutti i cibi grassi di origine animale contengono colesterolo: carne, in particolare quella rossa e grassa, salumi, formaggi, uova, burro, frattaglie come fegato e cervella. Attenzione poi a cibi preparati con questi alimenti! Un dolce contiene sì farina e zucchero (quindi carboidrati) ma anche burro, uova, ecc, è quindi ricco di colesterolo.

Elevati livelli di colesterolo si associano ad un elevato rischio cardiovascolare, cioè ad una maggior probabilità di andare incontro nel tempo a malattie quali l’infarto miocardico, l’angina, l’ictus, ecc. questo è dovuto al fatto che il colesterolo può essere depositato all’interno delle arterie formando la placca, con conseguente ostacolo al flusso di sangue. Diventa così più difficile che le cellule di cuore, cervello, ecc irrorate dall’arteria parzialmente occlusa ricevano sufficiente ossigeno trasportato dal sangue. In condizioni particolari (specie quando queste cellule hanno bisogno di alte quantità di ossigeno come durante un esercizio fisico, un’emozione, ecc), se l’ossigeno trasportato non è sufficiente si può avere un episodio ischemico o anche la necrosi, la morte di quelle cellule (infarto). La quantità di colesterolo è certamente importante, ma non dimentichiamo che il rischio cardiovascolare dipende anche da altri fattori, la cui presenza può moltiplicare l’effetto negativo del colesterolo.

Esistono ipercolesterolemie di origine genetica (cioè il colesterolo alto dipende da alterazioni genetiche di enzimi deputati alla produzione/eliminazione del colesterolo). Quelle gravi sono fortunatamente molto rare, appaiono anche in giovane età. Di solito oltre ad una modesta componente genetica c’è una grande componente alimentare (assunzione di troppi cibi che contengono colesterolo).